蛇窯源自中國大陸福州,通常順著山坡地勢以土磚砌成,窯身很長,遠望如蛇往下吞噬,故而得名。由於蛇窯利用熱氣上升之原理,在窯內迴流,燒出之陶器質地較佳,鏗鏘有聲,水里蛇窯為台灣目前最古,最富傳統文化之柴燒窯,以木柴為燃料,柴灰落在柸體上,以致產生色彩變化和樸拙之質感,這是現代電氣窯所無法取代之特色。
水里蛇窯原本於1926年(民國15年)由南投製陶師傅林江松創立,迄今已有80年歷史,但921集集大地震時,蛇窯主體全毀,於2000年(民國89年)重建開窯啟用。園區主要設有陶藝教室、多媒體視聽室、蛇窯藝廊、成形區、文物館、展示館、921震災紀念館、蛇窯咖啡館及震災紀念碑。走訪水里蛇窯可參觀現場師傅拉胚示範,並參加陶藝教室,親身體驗拉坯樂趣。
蛇窯文物館分為兩樓,一樓是由老蛇窯原址改建而成,特色為窯身依山建築,窯身頭低尾高,呈長條圓管形,長達105公尺,依15度斜地而建,窯首低於地面4台尺燃燒室,兩側有授薪孔,以木材為主要燃料。二樓陳列早期陶業文物,如「腳踢轆轤」,亦稱「珠仔車」,為早期手拉坯之機具。
水里蛇窯是南投縣水里鄉最早的風景點,水里也因蛇窯而稱為陶窯的故鄉,在日治時期水里就有五、六家窯場同時在燒窯生產,除了傳統水缸,還有防空用的「防空缸」,供戰地作為「散兵坑」使用,是日治時期蛇窯主要產品之一。
目前水里蛇窯成為南投縣碩果僅存的老窯場,蛇窯第三代窯主林國隆致力於將傳統生活器血、水缸等粗製陶器的燒製,成功轉型為文化創新的陶藝文化園區,開放遊客參觀體驗,強調讓遊客親手參與DIY的製陶樂趣,結合鄉土風味餐飲與民宿觀光,在觀光與藝術裝飾陶業中走出另一種新貌。
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